Le terme « système » se réfère à un complexe dont les éléments interagissent les uns avec les autres, suivant un modèle de circularité selon lequel chaque élément affecte l’autre. La signification de chaque élément ne doit pas être recherchée dans l’élément lui-même mais plutôt dans le système de relations dans lequel il est inséré. Les systèmes ne sont pas des entités statiques, mais en constante évolution (ou involution) dynamique.
La thérapie “systémique” ou “familiale systémique” dérive de la théorie de systèmes et de la cybernétique, qui proposent un nouveau modèle pour expliquer les relations humaines. Les premiers auteurs qui se sont intéressés à ce courant sont Gregory Bateson ainsi qu’un groupe de chercheurs du Mental Research Institute de Palo Alto, en Californie, à partir des années ‘50.
L’approche systémique s’interroge sur les relations que l’individu établi avec son environnement extérieur.